บีบีซีรายงานวันที่ 8 ธ.ค. ว่า ยานอวกาศแคสซินีขององค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติ (นาซ่า) ได้ส่งภาพถ่ายชุดแรกในวงโคจรใหม่รอบดาวเสาร์กลับมายังโลก เผยให้เห็นพายุประหลาด รูปทรงหกเหลี่ยมบริเวณซีกเหนือของดาวเสาร์
ภาพดังกล่าวบันทึกโดยกล้องมุมกว้างเมื่อวันที่ 2 ธ.ค. ขณะยานแคสซินีโคจรห่างจากดาวเสาร์ 640,000 ก.ม. มองผ่านฟิลเตอร์ที่แตกต่างกัน 4 อัน แต่ละอันจะไวต่อความยาวคลื่นของแสง และแสดงให้เห็นเมฆหมอกที่ระดับความสูงต่างกัน
This image obtained from NASA shows part of the giant, hexagon-shaped jet stream around Saturn from the Cassini spacecraft about 36 hours before the spacecraft’s close pass by the outer edges of Saturn’s main rings.
นาซ่าระบุว่า จะมีภาพถ่ายส่งมาอีกในอนาคต รวมทั้งภาพวงแหวนนอกและพระจันทร์ดวงเล็กที่โคจรรอบๆ ในระยะใกล้ที่สุดเท่าที่เคยมีมา ระหว่างภารกิจในเฟสสุดท้ายระยะเวลา 9 เดือน เริ่มตั้งแต่เดือนพฤศจิกายนปีนี้
“นี่เป็นการเริ่มต้นในช่วงท้ายของการสำรวจดาวเสาร์ครั้งประวัติศาสตร์ของเราแล้ว ขอให้ภาพเหล่านี้ และภาพอื่นที่จะตามมาบอกคุณว่า เราอยู่ในการผจญภัยที่มุ่งมั่นและน่าปลาบปลื้มรอบดาวเคราะห์ที่มหัศจรรย์ที่สุดในระบบสุริยะ” ดร.แคโรลีน ปอร์โก หัวหน้าทีมงานถ่ายภาพของยานแคสซินีกล่าว
ยานแคสซินีปฏิบัติภารกิจมานาน 12 ปีแล้ว และในเดือนเมษายนปีหน้าจะเข้าสู่ช่วงโค้งสุดท้าย ตอนนั้นยานจะปรับทิศทางโคจรตามแนวขั้วและพุ่งถากวงแหวน 20 ครั้ง แล้วจะตีวงให้แคบอีกเพื่อฝ่าแทรกเข้าไประหว่างดาวเสาร์กับวงแหวนชั้นในอีก 22 ครั้ง ระยะช่องห่าง 2,400 ก.ม. เพื่อศึกษาวงแหวนและบรรยากาศในระยะใกล้ ซึ่งเป็นงานที่เสี่ยงอันตรายมาก
จากนั้นในวันที่ 15 ก.ย.2560 ยานจะเข้าสู่ชั้นบรรยากาศดาวเสาร์ และจะปิดฉากด้วยการทำลายตัวเองในชั้นบรรยากาศ เมื่อเชื้อเพลิงหมดลง
