ย้อนกลับไปในอดีต อุทัยธานี เป็นจังหวัดที่แทบไม่เคยถูกพูดถึงในแง่ของ “ฟุตบอล” แม้แต่น้อย
เมื่อมองไปยังเพื่อนบ้านข้างเคียงที่มีอาณาเขตติดกันอย่าง สุพรรณบุรี, ชัยนาท หรือ นครสวรรค์ ทั้งหมดขึ้นชื่อลือชาเรื่องกีฬา มีโรงเรียนฟุตบอลชื่อดัง มีสโมสรลูกหนังอาชีพ แต่ อุทัยธานี เหมือนอยู่เงียบ ๆ ท่ามกลางจังหวัดรอบหายใจเข้าออกเป็นฟุตบอล
ตัดฉากมาอีกที “ปัจจุบัน” อุทัยธานี ที่อยู่ค่อย ๆ ก่อร่างสร้างทีม กลายเป็นสโมสรประสบความสำเร็จมากสุดในกลุ่มภาคกลางตอนบน แบบที่เพื่อนบ้านต้องเหลียวมอง
เมืองเล็ก ๆ แห่งนี้มีทีมฟุตบอลอย่าง อุทัยธานี เอฟซี ที่อยู่ในลีกสูงสุดของประเทศ และกลายเป็นความภาคภูมิใจของจังหวัด
ค่อย ๆ ไต่เต้ามาจากระดับภูมิภาค จนขึ้นสู่ไทยลีก 1 และยืนหยัดอยู่บนลีกสูงสุดเป็นฤดูกาลที่ 4 ติดต่อกัน
ด้วยความเป็นจังหวัดไม่ใหญ่ มีประชากรราว 3 แสนกว่าคน ไม่ได้มีแหล่งท่องเที่ยวมากมาย หรือศูนย์การค้าขนาดใหญ่ เมื่อวันหนึ่งมีสโมสรฟุตบอลอยู่ในระดับไทยลีก จึงทำให้ “ฟุตบอล” กลายเป็นหนึ่งในกิจกรรมที่คนในจังหวัดมาร่วมเชียร์
อย่างน้อยก็พูดได้อย่างเต็มปากว่า “ทีมบ้านเรา”
การที่จังหวัดมีสโมสรฟุตบอล “ระดับอาชีพ” คืออีกหนึ่งการสร้างแรงบันดาลใจให้เยาวชน เด็กที่ได้เห็นนักฟุตบอลอาชีพลงแข่งขันในจังหวัดตัวเองใกล้ ๆ ย่อมจับต้องได้มากกว่าการติดตามผ่านหน้าจอสี่เหลี่ยม
ขณะเดียวกัน ท้องถิ่นและภาคเอกชนถือเป็นอีกหนึ่งปัจจัยช่วยขับเคลื่อนและสนับสนุนฟุตบอลในจังหวัดอย่างต่อเนื่อง เช่น โรงพยาบาลพริ้นซ์ อุทัยธานี ที่ลงนามความร่วมมือกับสโมสร ดูแลนักกีฬาเรื่องการแพทย์และเวชศาสตร์กีฬา
ยังไม่นับรวม องค์การบริหารส่วนจังหวัดอุทัยธานี ก็ซัพพอร์ตการจัดการแข่งขันฟุตบอลเด็ก-ผู้ใหญ่ ในจังหวัด ไม่ว่าจะเป็นบอล 7 คน หรือ ฟุตซอล ทั้งในระดับจังหวัด อำเภอ ตำบล หรือชุมชน เกิดการเข้าร่วมของคนในพื้นที่มากมาย
เด็ก ๆ ที่มีความฝันอยากเป็นนักฟุตบอล ได้มีเวทีโชว์ฝีเท้า พ่อค้า-แม่ค้ามีรายได้จากการตั้งร้านขายของข้างสนามฟุตบอลในวันที่มีการแข่งขัน ช่วยกระตุ้นเศรษฐกิจชุมชนไปอีกทาง
สิ่งเหล่านี้ทำให้ อุทัยธานี เป็นอีกหนึ่งจังหวัดที่มีรากฐานฟุตบอลตั้งแต่ระดับชุมชน ไปยันสโมสรอาชีพ และเป็นแรงขับเคลื่อนสำคัญในการสร้างกระแสฟุตบอล
ดังนั้นคำว่า “เมืองฟุตบอล” จึงไม่ใช่การวัดกันที่ความสำเร็จของโทรฟี่ เหรียญรางวัล ขนาดสนาม หรือจำนวนประชากรในจังหวัด
เพราะสโมสรเพียงอย่างเดียว ไม่สามารถทำให้จังหวัดกลายเป็น “เมืองฟุตบอล” ได้
หากปราศจากรากฐานเยาวชน คนในจังหวัด และท้องถิ่น ที่มีส่วนร่วมอย่างต่อเนื่อง
