เมื่อวันที่ 6 ก.พ. Philippine Daily Inquirer สื่อของฟิลิปปินส์รายงานเผยแพร่ภาพลาดตระเวนสำรวจจุดที่จีนเข้าไปขยายสิ่งปลูกสร้างในเขตทางทหาร ในหมู่เกาะสแปรตลี พื้นที่พิพาทกับฟิลิปปินส์และหลายชาติอาเซียน ในทะเลจีนใต้ ภาพส่วนใหญ่บันทึกในเดือนมิถุนายน และธันวาคม 2560 แสดงให้เห็นว่าจีนสร้างป้อมปราการบนเกาะแล้ว
ดิ อินไควเรอร์ รายงานว่าภาพเหล่านี้เผยให้เห็นสิ่งปลูกสร้างตามโครงการของจีนที่ทุ่มเงินมหาศาลลงไปเพื่อเสริมสร้างอำนาจของจีนบนเส้นทางขนส่งที่ปั่นยอดมูลค่าการค้าหลายล้านล้านดอลลาร์ บางภาพปรากฏเรือขนส่งวัสดุก่อสร้างเข้าไปยังเกาะที่จีนเข้าครอบครอง
นายแฮร์รี โรเก โฆษกประธานาธิบดีฟิลิปปินส์กล่าวตอบสื่อมวลชนในเรื่องนี้ว่า พื้นที่ดังกล่าวถูกทำให้เป็นเขตทหารมานานแล้ว และว่า “เราจะทำอะไรได้ คุณจะให้เราทำอะไรล่ะ เราประกาศสงครามไม่ได้นะ”
วันเดียวกัน เอเอฟพีรายงานว่า ประธานาธิบดีโรดริโก ดูแตร์เต ผู้นำฟิลิปปินส์ มีคำสั่งห้ามชาติใดก็ตามเดินทางเข้าไปดำเนินโครงการวิจัยใต้ทะเลบริเวณดินแดนพิพาท แนวปะการัง เบนแฮมไรซ์ หรือ สคาร์โบโร โช
Philippine Coast Guard ship sailing along Benham Rise, off the east coast of the main Philippine island of Luzon.. / AFP PHOTO
พื้นที่พิพาทดังกล่าวมีขนาด 32 ล้านเอเคอร์ หรือราว 80 ล้านไร่ อุดมไปด้วยทรัพยากรธรรมชาติในทะเลจีนใต้ตั้งอยู่ห่างจากเกาะลูซอนไปทางตะวันออก 250 ก.ม.
รัฐบาลประกาศว่าจะอนุญาตเฉพาะฝ่ายฟิลิปปินส์เท่านั้น หลังประธานาธิบดีดูแตร์เตเคยอนุญาตให้จีนเข้าไปดำเนินการวิจัยได้ กระทั่งจีนเสร็จสิ้นโครงการแล้ว แม้ว่าจีนจะเป็นคู่พิพาทของฟิลิปปินส์ แต่ในยุคของนายดูแตร์เต มีนโยบายดึงเงินลงทุนจากจีนมูลค่าหลายพันล้านดอลลาร์
