สำหรับคนที่หวาดหวั่นภัยจากน้ำตาล และหันไปเลือก ไซลิทอล สารทดแทนน้ำตาล อาจจะกลายเป็นหนีเสือปะจระเข้ก็เป็นได้ เพราะผู้เชี่ยวชาญของสหรัฐอเมริกา เตือนว่า ไซลิทอลอาจเสี่ยงทำให้เกิดโรคหัวใจและโรคหลอดเลือดสมอง หรือ สโตรก
เอ็นบีซีนิวส์ โดย บาร์บารา แมนเทล รายงานว่า ไซลิทอล (Xylitol) เป็นน้ำตาลแอลกอฮอล์ที่พบได้ในผลไม้และผักปริมาณเล็กน้อย และผู้ผลิตนิยมใช้ในหมากฝรั่งไร้น้ำตาล ยาสีฟัน ขนมอบ และยังพบได้ในผลิตภัณฑ์ที่มีฉลากระบุว่าเป็นมิตรต่อคีโต (มีส่วนผสมของคาร์โบไฮเดรตและน้ำตาลต่ำ) โดยเฉพาะในยุโรป
ตอนนี้ความปลอดภัยของสารทดแทนน้ำตาลกลับมาถูกตั้งคำถามอีกครั้ง นักวิจัยนำโดยคลีฟแลนด์คลินิก (Cleveland Clinic) ที่ตีพิมพ์ในวารสารยูโรเปียน ฮาร์ต (European Heart Journal) พบความเชื่อมโยงระหว่างไซลิทอล สารทดแทนน้ำตาลแคลอรี่ต่ำ กับความเสี่ยงที่เพิ่มขึ้นต่อการเกิดโรคหัวใจ โรคหลอดเลือดสมอง หรือการเสียชีวิตจากโรคหัวใจและหลอดเลือด
ไซลิทอลมีลักษณะและรสชาติคล้ายน้ำตาล แต่ให้พลังงานต่ำกว่า 40% มักถูกนำไปใช้ในปริมาณที่สูงกว่าที่พบในธรรมชาติ เช่น ในหมากฝรั่งไร้น้ำตาล ลูกอม ยาสีฟัน และขนมอบ
เมื่อปีก่อน ทีมวิจัยชุดเดียวกันนี้พบความเชื่อมโยงในลักษณะเดียวกันกับอีริทริทอล (erythritol) ซึ่งเป็นสารทดแทนน้ำตาลที่ได้รับความนิยม การใช้สารทดแทนน้ำตาลเพิ่มขึ้นอย่างมากในช่วงทศวรรษที่ผ่านมา เนื่องจากความกังวลเกี่ยวกับอัตราโรคอ้วนที่เพิ่มสูงขึ้น
ดร. สแตนลีย์ เฮเซน หัวหน้าผู้เขียนและประธานฝ่ายโรคหัวใจ หลอดเลือด และเมตะบอลิกที่สถาบันวิจัยเลอร์เนอร์ ของคลีฟแลนด์คลินิก กล่าวว่า เมื่อทีมวิจัยใส่สารพวกนี้ลงไปในปิรามิดอาหาร คนที่มีแนวโน้มจะบริโภคมากที่สุดกลับเป็นคนที่มีความเสี่ยงต่อการเกิดโรคหัวใจและหลอดเลือดสมองมากที่สุด เช่น ผู้ป่วยเบาหวาน
ทีมวิจัยเริ่มศึกษาน้ำตาลแอลกอฮอล์ที่มีอยู่ตามธรรมชาติในร่างกายมนุษย์ เพื่อดูว่าสารประกอบเหล่านี้อาจใช้ทำนายความเสี่ยงโรคหัวใจและหลอดเลือดในกลุ่มคนเหล่านี้ได้หรือไม่
เมื่อซื้อผลิตภัณฑ์ ต้องดูฉลากที่แปะบนตัวสินค้าด้วย / Cleveland Clinic
จากนั้นนักวิจัยป้อนไซลิทอลให้หนูทดลอง เติมสารนี้ลงในเลือดและพลาสมาในห้องปฏิบัติการ และให้อาสาสมัครสุขภาพดี 10 คนดื่มเครื่องดื่มที่มีส่วนผสมของไซลิทอล พบว่าในทุกกรณี ไซลิทอลดูเหมือนจะกระตุ้นเกล็ดเลือด ซึ่งเป็นองค์ประกอบของเลือดที่ควบคุมการแข็งตัว และลิ่มเลือดคือสาเหตุหลักของโรคหัวใจและโรคหลอดเลือดสมอง
ศาสตราจารย์โจแอน สลาวิน ปริญญาเอก นักกำหนดอาหารวิชาชีพ ภาควิชาวิทยาศาสตร์อาหารและโภชนาการ มหาวิทยาลัยมินนิโซตา-ทวิน ซิตีส์ กล่าวว่า การหลีกเลี่ยงสารให้ความหวานแทนน้ำตาลไม่ใช่เรื่องยาก เพราะสินค้าบรรจุภัณฑ์จะระบุไว้ในรายการส่วนผสมอยู่แล้ว
“ดิฉันควรจะบอกว่าอย่าไปกินไซลิทอลเลยดีมั้ย” ศ.สลาวินตั้งคำถาม เพราะสำหรับบางคนที่พยายามลดน้ำตาลในอาหาร สารทดแทนน้ำตาลก็เป็นอีกหนึ่งตัวเลือก และขึ้นอยู่กับการเลือกส่วนบุคคล
แม้เธอมองว่า การศึกษานี้น่าสนใจและทำให้เกิดความกังวลบ้าง เพียงแต่น้ำตาลแอลกอฮอล์มีราคาแพง และมักใช้ในปริมาณน้อยมากในหมากฝรั่งและลูกอมไร้น้ำตาล
ข้อจำกัดอีกประการหนึ่งของการศึกษานี้คือ ผู้เข้าร่วมที่ถูกวัดระดับไซลิทอลในเลือดนั้นมีความเสี่ยงสูงหรือมีประวัติโรคหัวใจอยู่แล้ว ดังนั้นผลการศึกษาอาจไม่สามารถนำไปใช้กับบุคคลที่มีสุขภาพดีได้
ดร.เฮเซนกล่าวแย้งว่า คนทั่วไปในสังคมอเมริกันจำนวนมากมีลักษณะคล้ายคลึงกับผู้เข้าร่วมในการศึกษานี้อยู่แล้ว
“เรามักพบคนวัยกลางคนหรือผู้สูงอายุในอเมริกามีภาวะอ้วน เบาหวาน คอเลสเตอรอลสูง หรือความดันโลหิตสูงเป็นเรื่องปกติ” เขากล่าว
