คอลัมน์ ฝึกภาษาอังกฤษกับ ข่าวสดอิงลิช
ตะลึงและตื่นเต้นกันไปทั่วโลก เมื่อองค์การอวกาศและการบินของสหรัฐหรือ NASA ประกาศว่าค้นพบดาวเคราะห์ 7 ดวงที่โคจรรอบดาวฤกษ์ คล้ายกับระบบสุริยะจักรวาล (Solar System) ของเรา ซึ่งดาวเคราะห์กลุ่มดังกล่าวมีลักษณะรูปร่างและขนาดใกล้เคียงกับโลกของเรา
คำว่าดาวในภาษาไทยเราใช้สลับกัน ทั้งดาวศุกร์และดาวลูกไก่ แต่ในภาษาอังกฤษเขาแยกกัน ดาวเคราะห์ คือ planet ดาวฤกษ์ คือ star
กลุ่มดาวเคราะห์ที่เพิ่งค้นพบดังกล่าว มีชื่อว่ากลุ่ม TRAPPIST-1 อ่านว่า “แทร็ปพิสต์ วัน” โดยเป็นการตั้งชื่อตามชื่อย่อของกล้องโทรทรรศน์ที่ค้นพบ
ชื่อเต็มๆ ของกล้อง TRAPPIST คือ Transiting Planets and Planetesimals Small Telescope แปลว่า “กล้องโทรทรรศน์สำหรับสังเกตการณ์ดาวเคราะห์และวัตถุคล้ายดาวเคราะห์ที่เคลื่อนที่บนฟากฟ้า”
ดาวเคราะห์ที่อยู่นอกระบบสุริยจักรวาลของเรานั้น นักดาราศาสตร์เรียกว่า exoplanet เป็นการรวมคำ ex- ที่หมายถึง “นอก” กับ planet นั่นเอง
กลุ่มดาวเคราะห์ TRAPPIST-1 อยู่ห่างจากโลก ประมาณ 40 ปีแสง หรือ light years คำว่าปีแสงนี้ไม่ใช่หน่วยบอกเวลา แต่หมายถึงระยะทางที่แสงเดินทางภายในหนึ่งปี หรือเท่ากับประมาณ 10 ล้านล้านกิโลเมตรทีเดียว
เหตุผลหนึ่งที่ผู้เชี่ยวชาญสนใจเกี่ยวกับดาวเคราะห์กลุ่มนี้ เป็นเพราะ TRAPPIST-1 อยู่ในระยะที่เรียกว่า “habitable zone” หรือโซนที่สิ่งมีชีวิตสามารถอาศัยอยู่ได้ เช่น ไม่ร้อนไม่หนาวเกินไป และสภาวะเอื้อต่อการมีน้ำบนพื้นผิวดาวอย่างโลกของเรา
ทำให้เกิดคำถามว่าอาจจะมีสิ่งมีชีวิตอาศัยอยู่บนดาวเคราะห์เหล่านั้นก็ได้
เรามักเรียกกันติดปากว่า เอเลี่ยน หรือ alien แต่คำทางการที่นักดาราศาสตร์ใช้คือ Extraterrestrial life แปลว่า สิ่งมีชีวิตที่อยู่นอกโลก คำว่า extraterrestrial นี้ มักย่อว่า E.T. เป็นที่มาของคำว่า “อี.ที.” นั่นเอง
การศึกษากลุ่มดาวเคราะห์ TRAPPIST-1 อย่างละเอียด อาจจะช่วยตอบคำถามอันเก่าที่สุดคำถามหนึ่งของมนุษยชาติได้ว่า Are we alone? โลกเป็นที่เดียวที่มีสิ่งมีชีวิตในจักรวาลนี้หรือไม่?
