แกเร็ธ เซาธ์เกต เพิ่งประกาศรายชื่อ ผู้เล่นทัพ “สิงโตคำราม” อังกฤษ ชุดทำศึกยูฟ่า เนชันส์ ลีก ฤดูกาล 2022-23 ในช่วงปลายเดือนกันยายนนี้
โดยทีมชุดนี้มีชื่อน้องใหม่อย่าง ไอแวน โทนีย์ กองหน้าตัวเก่งจาก “ผึ้งเพชฌฆาต” เบรนต์ฟอร์ด แห่งพรีเมียร์ลีก ติดทีมชาติหนแรกในชีวิต จากที่ก่อนหน้านี้ไม่เคยมีวี่แววเฉียดใกล้แม้แต่ทีมชาติชุดเยาวชนด้วยซ้ำ
เส้นทางอาชีพของโทนีย์เรียกได้ว่าพุ่งแรงเกินคำว่าก้าวกระโดดเสียอีก เพราะหากมองย้อนไปอดีตเมื่อไม่ถึง 5 ปีที่แล้ว แข้งรายนี้ยังเป็นแค่นักเตะโนเนมที่แทบไม่มี ตัวตนในวงการฟุตบอล
โทนีย์เผชิญกับความผิดหวังตั้งแต่วัยเด็ก หลังเข้าสู่ระบบเยาวชนเลสเตอร์ ซิตี้ แต่ไม่ถูกเลือกให้รับทุนการศึกษาเพื่อฝึกฝนฝีเท้าต่อ จึงต้องระเห็จไปอยู่ทีมเยาวชน ของนอร์ทแฮมป์ตัน ทาวน์
จากนั้นโทนีย์ก้าวขึ้นทีมชุดใหญ่ของนอร์ทแฮมป์ตันในปี 2012 ซึ่งตอนนั้นทีมอยู่ในลีก ทู แรกเริ่มเดิมทีแข้งรายนี้แทบไม่ได้ลงสนาม กระทั่งจุดเปลี่ยนเกิดขึ้นหลังสโมสรได้ คริส ไวลเดอร์ มาเป็นผู้จัดการทีมในเดือนมกราคม 2014
ไวลเดอร์ให้โอกาสโทนีย์ลงสนามบ่อยขึ้น ซึ่งตัวโทนีย์ก็ทำผลงานได้ไม่เลวจนเริ่มเข้าตาทีมลีกระดับสูง ในเดือนพฤศจิกายน 2014 วูล์ฟแฮมป์ตัน วันเดอเรอร์ส ซึ่งตอนนั้นอยู่ลีกแชมเปียนชิพ ยื่นข้อเสนอเข้ามาซื้อตัว แต่ดีลล่มไปเนื่องจากแข้งรายนี้ไม่ผ่านการตรวจร่างกาย
จบฤดูกาล 2014-15 โทนีย์ลงเล่นให้นอร์ทแฮมป์ตัน 44 นัดรวมทุกรายการ ยิงได้ 10 ประตู ผลงานไปเข้าตานิวคาสเซิล ยูไนเต็ด ที่จัดการคว้าตัวร่วมทัพ
ฤดูกาล 2015-16 โทนีย์ได้โอกาสเล่นให้นิวคาสเซิลในเกม พรีเมียร์ลีกแค่ 2 นัด แต่เจ้าตัวก็ ไม่ได้ลงสนามให้ต้นสังกัดมากไป กว่านี้อีก เพราะหลังจากนั้นก็ถูก ทีมลีกล่างอย่าง บาร์นสลีย์, ชรูว์บิวรี ทาวน์, สคันธอร์ป ยูไนเต็ด และ วีแกน แอธเลติก เวียนกันยืมใช้งาน
ปี 2018 โทนีย์ย้ายสู่ปีเตอร์ โบโรห์ ยูไนเต็ด ซึ่งขณะนั้นอยู่ ลีก วัน แข้งรายนี้โชว์ฟอร์มได้ดี ลงเล่นให้ทีม 94 นัดรวมทุกรายการ ยิงไป 49 ประตู จนถูกเบรนต์ ฟอร์ด ซึ่งขณะนั้นอยู่ลีกแชมเปียนชิพ ซื้อไปร่วมทีมในปี 2020
ฤดูกาล 2020-21 โทนีย์กลายเป็นคนสำคัญของเบรนต์ฟอร์ด หลังลงเล่นในลีกแชมเปียนชิพ 45 นัด กดไปถึง 31 ประตู พาทีมเข้ารอบเพลย์ออฟเลื่อนชั้น ก่อนที่ทีมจะคว้าชัยในรอบชิงชนะเลิศ ขึ้นสู่พรีเมียร์ลีกได้สำเร็จ
ฤดูกาล 2021-22 โทนีย์ยังคงทำผลงานได้ดี ลงเตะเกมพรีเมียร์ลีก 33 นัด ยิงไป 12 ประตู ช่วยทีมทำอันดับอยู่รอดสบายๆ ส่วนฤดูกาลปัจจุบัน 2022-23 ลงเตะเกมพรีเมียร์ลีก 6 นัด ยิงได้ 5 ประตู ฟอร์มเข้าตาเซาธ์เกตจนได้ติดทีมชาติอังกฤษดังกล่าว
ที่จริงโทนีย์น่าจะได้ชื่อว่าเป็นนักเตะทีมชาติตั้งแต่เมื่อปีที่แล้ว หลังจาเมกาทาบทามแข้งรายนี้ตามเชื้อสาย แต่เจ้าตัวตอบปฏิเสธไปเพราะอยากรอโอกาสจากทีมชาติอังกฤษ ดินแดนที่ตนถือกำเนิดและใช้ชีวิตมาตลอดมากกว่า
การตัดสินใจของโทนีย์ตอนนั้นอาจเรียกได้ว่าฝันเกินตัว เพราะนั่นหมายความว่าแข้งรายนี้ต้องโชว์ฟอร์มให้โดดเด่นยิ่งขึ้นไปอีกถึงจะคู่ควรกับทีมชาติอังกฤษ แต่เจ้าตัวก็สามารถทำได้ และรับรางวัลตอบแทนความสามารถกับความพยายามในที่สุด
โทนีย์ที่ปัจจุบันอยู่ในวัย 26 ปี พูดถึงโอกาสครั้งนี้ของตัวเองว่า “ผมรู้สึกตะลึง และไม่รู้จะพูดอะไรดี การอยู่ในลีก ทู จากนั้นขึ้นไปลีก วัน ต่อด้วยแชมเปียนชิพ ขึ้นมาพรีเมียร์ลีก และติดทีมชาติในที่สุด มันเป็นความฝันของเด็กหนุ่มคนหนึ่ง การติดทีมชาติเป็นความทะเยอทะยานที่ได้รับการเติมเต็ม”
ขณะที่ โธมัส แฟรงก์ ผู้จัดการทีม เบรนต์ฟอร์ดกล่าวว่า “นี่เป็นวันที่มหัศจรรย์ทั้งของไอแวนและของทุกคนที่เบรนต์ฟอร์ด ไอแวนแสดงศักยภาพที่ยอดเยี่ยมมาตลอดนับตั้งแต่ย้ายมาอยู่กับเรา คำชื่นชมสมควรยกให้ครอบครัวของเขา และทุกคนที่ทำงานกับเขาจนช่วยให้เขามีพัฒนาการ”
คงเป็นเรื่องยากที่โทนีย์จะได้ลุยฟุตบอลโลก 2022 ปลายปีนี้ แต่โทนีย์ก็ยังมีโอกาสสำหรับทัวร์นาเมนต์ใหญ่อื่นๆ ในอนาคต หรือถึงจะไปไม่ได้ไกลกว่านี้อีก อย่างน้อยเจ้าตัวก็ภูมิใจได้ว่าครั้งหนึ่งในชีวิตได้ก้าวขึ้นมาสู่ทีมชาติอังกฤษอย่างภาคภูมิ
