ดังที่ทราบกันแล้วว่า ซูเปอร์สตาร์ลูกหนังอย่าง ลิโอเนล เมสซี ได้ลงประเดิมสนามให้ต้นสังกัดใหม่อย่างอินเตอร์ ไมอามีแห่งสหรัฐอเมริกา แถมยังเป็นผู้ซัดฟรีคิกนำชัยให้ทีมชนะครูซ อาซูล จากเม็กซิโก 2-1 ในรอบแบ่งกลุ่มของศึกลีกส์ คัพ
แต่สำหรับแฟนบอลหลายคนน่าจะยังไม่รู้จักทัวร์นาเมนต์ลีกส์ คัพ มากสักเท่าไหร่ อาจสงสัยว่าทำไมถึงมีทั้งทีมจากสหรัฐอเมริกา และเม็กซิโกมาอยู่ด้วยกัน รวมถึงอาจไม่รู้ว่าถ้วยนี้สำคัญแค่ไหนด้วย
สำหรับถ้วยลีกส์ คัพ เกิดจากแนวความคิดของผู้บริหารเมเจอร์ลีก สหรัฐอเมริกา และลีกา เอ็มเอ็กซ์ เม็กซิโก วางแผนให้มีทัวร์นาเมนต์ ระหว่างสโมสร 2 ชาติ หลังจากที่สโมสรจากทั้ง 2 ประเทศเคยเจอกันในรายการอื่นๆ มาตั้งแต่เมื่อก่อนหน้านี้แล้ว
ถ้วยลีกส์ คัพ มีอายุไม่นานนัก เพิ่งถือกำเนิดขึ้นมาเมื่อปี 2019 แถมยังได้แข่งไปแค่ 2 หนในปี 2019 และ 2021 เนื่องจากเจอความติดขัดหลายอย่างจนต้องยกเลิก ทั้งปี 2020 ที่มีวิกฤตโควิด-19 และปี 2022 ที่โปรแกรมแข่งขันไม่สามารถจัดสรรให้ลงตัวได้
เมื่อปี 2019 และปี 2021 ยังเป็นแค่ทัวร์นาเมนต์น็อกเอาต์นัดเดียวรู้ผล มีทั้งหมด 8 ทีม ประกอบด้วย 4 ทีมจากสหรัฐอเมริกา และอีก 4 ทีมจากเม็กซิโก อ้างอิงจากผลงานในลีกของชาติตัวเอง
แต่ปี 2023 เป็นครั้งแรกที่รูปแบบปรับมาเป็นทุกทีมจากเมเจอร์ลีก (29 สโมสร) และลีกา เอ็มเอ็กซ์ (18 สโมสร) เข้าร่วม ทำให้ปีนี้มีถึง 47 สโมสร ขณะที่แรงจูงใจของถ้วยนี้ก็ถูกปรับให้น่าสนใจขึ้นด้วย
โดยระบบการแข่งขันนั้น ทีมแชมป์เอ็มแอลเอส คัพ 2022 ของสหรัฐอเมริกา และทีมแชมป์ลีกฤดูกาล 2022 ของเม็กซิโก จะได้เข้าไปเป็นทีมวางในรอบ 32 ทีมสุดท้ายทันที สำหรับในปีนี้เป็นลอสแอน เจลิส เอฟซี (สหรัฐอเมริกา) และปาชูกา (เม็กซิโก)
ขณะที่อีก 45 ทีมที่เหลือต้องมาแข่งกันในรอบแบ่งกลุ่ม กลุ่มละ 3 ทีม คัดเอา 2 ทีมคะแนนดีที่สุดแต่ละกลุ่มเข้าสู่รอบน็อกเอาต์
รอบแบ่งกลุ่มของปี 2023 แบ่งออกเป็น 4 โซน ได้แก่ โซนเวสต์ 3 กลุ่ม, โซนเซ็นทรัล 4 กลุ่ม, โซนเซาท์ 4 กลุ่ม และโซนอีสต์ 4 กลุ่ม ซึ่งอินเตอร์ ไมอามี ของเมสซี อยู่ในกลุ่มเซาท์ 3 ร่วมกับ ครูซ อาซูล และแอตแลนตา ยูไนเต็ด (สหรัฐอเมริกา)
ส่วนแรงจูงใจที่เพิ่มมาจากเดิมนั้น การแข่งขันปีนี้จะมีผลต่อการแย่งโควตาสู่ถ้วยใหญ่สุดแห่งโซนคอนคาเคฟอย่างศึกคอนคาเคฟ แชมเปียนส์ คัพ 2024 อีกด้วย โดยจะมีถึง 3 ทีมที่ได้ตั๋วไป ได้แก่ แชมป์, รองแชมป์ และอันดับ 3
เท่ากับว่าทัวร์นาเมนต์นี้นอกจากจะมีแมตช์ชิงชนะเลิศแล้วยังต้อง มีแมตช์ชิงอันดับ 3 อีกด้วย โดยทีมแชมป์จะได้โควตาสู่รอบ 16 ทีมสุดท้ายแชมเปียนส์ คัพ ขณะที่รองแชมป์และอันดับ 3 ต้องไปเริ่มที่รอบแรกของศึกชิงเจ้าทวีป
ที่ผ่านมาลีกส์ คัพ ถูกวิจารณ์ในหลายประเด็น โดยเรื่องหนึ่งนั้นหนีไม่พ้นโปรแกรมแข่งขันที่คั่นกลางลีกของทั้งสหรัฐอเมริกาและเม็กซิโก เช่นเดียวกับในปีนี้ที่ถูกจัดให้แข่งกันระหว่าง 21 ก.ค. -19 ส.ค. เมื่อจบทัวร์นาเมนต์นี้แล้ว 2 ลีกถึงจะไปแข่งกันต่อได้
ส่วนผลงานในอดีต เป็นฝั่งสโมสรเม็กซิโกที่คว้าแชมป์ตลอด 2 หนที่ได้แข่งขันกัน โดยรอบชิงชนะเลิศปี 2019 ครูซ อาซูลเอาชนะติเกรส ทีมเม็กซิโกอีกราย 2-1 และปี 2021 เลออนเอาชนะซีแอตเทิล ซาวน์เดอร์ส จากสหรัฐอเมริกา 3-2
สำหรับโทรฟี่ประจำการแข่งขันนั้นจะเป็นถ้วยเงินที่มีน้ำหนัก 10 กิโลกรัม มีความสูง 42 เซนติเมตร และกว้าง 41 เซนติเมตร โดยยังไม่มีกฎให้ทีมไหนคว้าถ้วยต้นฉบับไปเป็นกรรมสิทธิ์อย่างสมบูรณ์ ทีมแชมป์จะได้ครองถ้วยต้นฉบับ 12 เดือน จากนั้นฝ่ายจัดการแข่งขันจะส่งถ้วยที่ทำเหมือนกันมาให้แทน
ทั้งหมดนี้เป็นรายละเอียดที่น่าสนใจของลีกส์ คัพ ซึ่งเมสซี และเพื่อนร่วมทีมอินเตอร์ ไมอามี กำลังแข่งขันอยู่ ส่วนแชมป์ปีนี้จะยังคงเป็นของทีมจากเม็กซิโกเหมือนเดิม หรือจะถึงคราวของทีมจากสหรัฐอเมริกาบ้าง บอกเลยว่าน่าติดตามสุดๆ
