ชัยนาท ไม่ใช่ทางผ่าน แหล่งกำเนิดเยาวชนฝีเท้าระดับประเทศ

หากเอ่ยถึงชัยนาท พวกเขาคือจังหวัดเล็ก ๆ ที่มีประชากรราว 3 แสนคน เป็นเมืองเรียบง่าย สงบ ดินแดนแห่งเกษตรกรรม ไม่มีแหล่งท่องเที่ยวทางธรรมชาติ หรือมีความพลุกพล่านแสงสีมากเท่าหัวเมืองอื่น ๆ แต่หากเราพูดถึง ชัยนาท ในมุมของฟุตบอล นี่คือสิ่งที่เป็นหน้าตาของจังหวัดได้เป็นอย่างดี

ชัยนาท ฮอร์นบิล เริ่มต้นก้าวเดินลูกหนังปี 2009 ในไทยลีก 3 (ดิวิชั่น 2 เดิม) โซนภาคเหนือ เพียงแค่ปีแรกในฟุตบอลอาชีพ พวกเขาทำผลงานได้ดีจบอันดับ 3 แม้จะไม่ดีพอสำหรับการผ่านเข้ารอบเพลย์ออฟลุ้นเลื่อนชั้น

ปีถัดมา “นกใหญ่พิฆาต” ยังอยู่ในโมเมนตั้มเดิม หนนี้พวกเขาทำได้ จบอันดับ 2 ในรอบคัดเลือกโซนภาคเหนือ เข้าสู่รอบเพลย์ออฟระดับประเทศ ก่อนเป็น 1 ใน 4 ทีมที่เลื่อนชั้นขึ้นสู่ไทยลีก 2 (ดิวิชั่น 1 เดิม) ได้สำเร็จ ฤดูกาล 2011 ทีมมีการเปลี่ยนแปลงมากมาย อนุชา นาคาศัย ประธานสโมสร ไม่ได้มองแค่การอยู่รอดในไทยลีก 2 หากแต่เขามองไปถึงการเลื่อนชั้นขึ้นสู่ไทยลีก 1 ภายในซีซั่นเดียว

หมากที่สำคัญคือการคว้าตัว “ดัมมี่” ภูวดล สุวรรณชาติ มาเสริมในตำแหน่งกองหน้า ก่อนที่เจ้าตัวจะตอบแทนความไว้ใจด้วยการกดไป 21 ประตู คว้าดาวซัลโว พร้อมพา ชัยนาท เลื่อนชั้นสู่ไทยลีก 1 ในฐานะรองแชมป์

จากนั้น ชัยนาท กลายเป็นขาประจำในไทยลีก 5 ฤดูกาลติด แม้จะไม่ได้ถึงขั้นลุ้นแชมป์ แต่การยืนหยัดบนลีกสุงสุดได้ด้วยงบประมาณทำทีมที่จำกัด ถึงกระนั้นด้วยการแข่งขันที่เข้มข้น แต่ละสโมสรอัดเม็ดเงินกันเน้น ๆ เซ็นแข้งฝีเท้าดีเข้าทีมเพื่อเป้าหมายทีม ตรงข้ามกับ ชัยนาท ที่เป็นทีมภูธรต้นทุนลูกหนังไม่สูง แม้พวกเขาจะมีอดีตผู้เล่นลิเวอร์พูลอย่าง ฟลอร็องต์ ซินามา ปงโกลล์ ล่าตาข่ายให้ทีม แต่ก็ไม่สามารถช่วยทีมอยู่รอดได้ ปี 2016 พวกเขาตกชั้นมาสู่ไทยลีก 2 หลังจบตำแหน่งรองบ๊วย ทว่าทีมใช้เวลาแค่ปีเดียวก็สามารถกลับมาไทยลีก 1 ได้อีกครั้ง ก่อนจะตกชั้นในปี 2019 และอยู่ยาวในไทยลีก 2 จนปัจจุบัน

อย่างไรก็ดี แม้วันนี้ ชัยนาท จะไม่ใช่สโมสรบนลีกสูงสุด แต่ชาวชัยนาท ยังพร้อมเป็นแรงใต้ปีกให้ทีมเสมอ เพราะนี่คือ 1 ในความภาคภูมิใจของคนในจังหวัด

• เงินน้อยก็ปั้นเอา

หนึ่งในวิถีชัยนาทในการทำทีมฟุตบอลคือ พวกเขาให้ความสำคัญกับระบบเยาวชนเป็นอันดับต้น ๆ มีการเสาะหาแข้งช้างเผือกในแต่ละพื้นที่มาเข้าอะคาเดมี

ขณะเดียวกันโรงเรียนระดับอำเภอ เริ่มฝึกเยาวชนจริงจัง ไม่ว่าจะเป็นเป็น โรงเรียน อบจ.ชัยนาท (อะคาเดมี ชัยนาท ฮอร์นบิล) ที่คว้าแชมป์กีฬา 7 สี (ปีล่าสุด) หรือจะเป็น ราชประชานุเคราะห์ 46, หันคาพิทยาคม, คุรุประชาสรรค์ ต่างให้ความสำคัญกับการมีพื้นที่ให้เยาวชนได้เล่นฟุตบอลอย่างเต็มที่ เมื่อนกน้อยเหล่านี้ค่อย ๆ เติบโต ก็จะถูก ชัยนาท ฮอร์นบิล ดึงเข้าสู่ทีมชุดใหญ่ หลายคนต่อยอดตัวเองไปถึงระดับทีมชาติ เช่น ปฎิภาณชัย โพธิ์เทพ กองกลางดาวรุ่งของทีม ที่ติดทีมชาติไทย U23 ไปแล้ว อีกรายอย่าง “บิ๊ก” พายัก สีพะนม หนุ่มจาก สปป.ลาว ที่มาอยู่ชัยนาทแต่เด็ก เสริมสร้างประสบการณ์ฟุตบอลจนกลายเป็นกำลังหลัก ถูกเรียกติดทีมชาติลาว และโดน ชัยนาท เรียกขึ้นทีมชุดใหญ่อีกคน

• ฟุตบอล กับ คนชัยนาท

อีกหนึ่งส่วนสำคัญคือ คนชัยนาท หลงรักฟุตบอลไม่แพ้จังหวัดอื่น ๆ ชัยนาท จัดแข่งขันฟุตบอลภายในจังหวัด ตั้งแต่ระดับหมู่บ้าน ตำบล อำเภอ ตลอดทั้งปี ยังไม่นับถึงฟุตบอลเดินสาย ที่เป็นเวทีให้นักฟุตบอลทุกขวบวัยอายุมาตะบันแข้งกัน ทำให้ผู้คนในจังหวัดผูกพันกับกีฬาชนิดนี้ตั้งแต่เด็ก ลูกหลานบ้านไหนอยากเป็นนักฟุตบอล พ่อ-แม่ ก็ให้การสนับสนุนเต็มที่ โดยมีโรงเรียนในแต่ละอำเภอรองรับและพร้อมปลุกปั้น

นอกจากนี้ ท้องถิ่นยังมีส่วนช่วยในเรื่องการจัดการแข่งขันภายในบ่อยครั้ง เพื่อให้คนในพื้นที่มีกิจกรรม มีส่วนร่วมกับกีฬา บางพื้นที่ผู้ใหญ่ในจังหวัดมีการสร้างหรือพัฒนาสนามฟุตบอล ฟุตซอล กีฬาอื่น ๆ เพื่อให้คนในจังหวัดได้ออกกำลังกาย ในจังหวัดที่เงียบสงบ ไม่ได้ศิวิไลซ์ บางทีการมีทีมฟุตบอลระดับอาชีพอย่าง ชัยนาท ฮอร์นบิล อาจเป็นหนึ่งในความสุขเล็ก ๆ ที่ทำให้คนชัยนาทฉีกยิ้มได้