แม้ เทเบิลเทนนิส ทีมชาย ของไทย จะพ่ายแพ้ต่อจีน ปิดฉากแค่รอบ 8 ทีม ด้วยสกอร์ 1-3 ทีม
1 แต้มที่ได้นั้นถือว่ากระหึ่มโลกลูกเด้งเมื่อ “นอร์ตัน” “นอร์ตัน” ฐิตภัทร ปรีชาญาณ ดาวรุ่งวัย 16 ปี สามารถเอาชนะ หลิน ซือ ตง มือ 8 ของโลก และอดีตมือ 1 ของโลกจากจีนได้แบบเหนือชั้น 3–2 เกม 4–11, 11–8, 6–11, 11–7, 11–7 แทบจะเป็นนักกีฬาไทยคนแรกที่สามารถเอาชนะ นักกีฬาท็อป 10 จากจีนได้
ชื่อของ นอร์ตัน กลายเป็น ทอล์ก ออฟ เดอะ ทาวน์ ไปทั่วโลก เนื่องจากสไตล์การเล่นที่ดุจัดๆ ไม่กลัวใคร ตบมาตบกลับ โยกมาโยกคืน เดินเกมบุกแหลก กล้าได้กล้าเสีย ซึ่งหากไม่โหดเบอร์นี้ไม่มีทางเอาชนะตัวท็อป
นอร์ตัน ถูกจับตามองจากสมาคมเทเบิลเทนนิสตั้งแต่เด็ก ด้วยฝีมือที่โดดเด่นกว่านักตบรุ่นจิ๋วรุ่นเดียวกัน ประกอบกับ พ่อแม่ หัวสมัยใหม่สนับสนุนเต็มที่ในช่วงประถมในแบบ โฮมสคูล เพื่อให้เล่นกีฬาเต็มที่ โดยมี สานนท์ วงศ์แก้ว คอยดูแลด้ และพอขึ้นมัธยมก็ยังเดินแนวทางเดิมโดยได้รับการสนับสนุนจากโรงเรียนทายหาด สมุทรสงคราม ที่ช่วยจัดสรรเวลาเรียนให้เป็น “นักกีฬาฟูลไทม์”
ณัฐวุฒิ เรืองเวส นายกสมาคมเทเบิลเทนนิส เผยว่า แนวทางนี้เป็นรูปแบบที่สมาคมฯสนับสนุน นักกีฬาอย่าง สุธาสินี เสวตรบุตร – อรวรรณ พาระนัง ก็เรียน กสน. เพราะต้องการมุ่งมั่นเล่นกีฬาเต็มที่ จนวันนี้มีรายได้ 2-3 ล้านบาทต่อปี
ก่อนหน้า เอเชียนเกมส์ ปิงปองชายถูกตัดโควตาไปแล้วด้วยซ้ำ แต่ ณัฐวุฒิ เรืองเวส นายกสมาคมฯยอมเดิมพันต่อสู้เพื่อให้ “นอร์ตัน” ข้ามรุ่นขึ้นทีมชุดใหญ่ เนื่องจากเล็งเห็นถึงศักยภาพที่เพิ่งคว้าแชมป์โลกคู่ผสม รุ่น 15 ปี (คู่กับ พลอย กุลภัสสร์ วิจิตรวิริยะกุล) ซึ่งการตัดสินใจนั้นถูกวิพากษ์วิจารณ์หนักว่า ปิงปองชาย มีดีอะไร ซีเกมส์-เอเชียนเกมส์ ก็ไม่มีเหรียญทอง โอลิมปิกก็ไม่ได้ไป
“ตอนนั้นเราไม่ได้โควตาเลยแม้แต่คนเดียว แต่เรามั่นใจในศักยภาพของ นอร์ตัน ที่ควรจะได้โอกาสนี้ เรายอมดัน ขึ้นมาชุดใหญ่แบบข้ามรุ่นขึ้นมา แบบที่ไม่เคยทำมาก่อน เพราะ เขามีผลงานที่ชัดเจน และเราก็ได้เห็นแล้วว่ามันเป็นไปได้”
ผลงานในเอเชียนเกมส์หนนี้ เป็นที่ประจักษ์แล้วว่า นอร์ตัน เจ๋งขนาดไหน แว่วว่า จีน, ญี่ปุ่น, เกาหลี ชาติมหาอำนาจเริ่มหันมาจับตามอง เก็บข้อมูล “นอร์ตัน”
และ ยังไม่จบ นอร์ตัน ยังมีลงแข่งประเภทชายเดี่ยว แม้จะมี พระกาฬ ขวางหน้า แต่ไม่ได้ทำให้ นอร์ตัน กลัวด้วย มายด์เซ็ตที่เจ้าตัวพร้อมเจอใครก็ได้ เก่งแค่ไหนก็มาเถอะ
“เขาเป็นนักกีฬา กล้าฝัน กล้าสู้ เจอใครก็สู้หมด ไม่สนเรื่องอันดับโลก รู้แค่ว่า ขอให้ได้เจอ ขอให้ได้ตีด้วย เขาเชื่อว่า เขาชนะใครก็ได้ในโลก ถ้ามุ่งมั่น ซึ่ง วิธีคิดแบบนี้น่าสนใจ อยากให้จับตามอง นอร์ตัน ต่อในประเภทเดี่ยว อาจจะมีเซอร์ไพรส์อีก”
