สมเด็จพระสันตะปาปาฟรานซิส สิ้นพระชนม์ เมื่อช่วงเช้าวันที่ 21 เม.ย. ตามเวลาท้องถิ่น เพียงไม่กี่วันหลังจากที่พระองค์ออกจากโรงพยาบาล หลังเข้ารับการรักษาอาการติดเชื้อทางเดินหายใจขั้นรุนแรง พระองค์สิ้นพระชนม์ด้วยพระชนมายุ 88 พรรษา การสิ้นพระชนม์ของพระสันตะปาปาฟรานซิส ซึ่งดำรงตำแหน่งเป็นประมุขแห่งคริสตจักรคาทอลิกมานานถึง 12 ปี ได้จุดกระแสคำถามใหม่ว่า ใครจะขึ้นมาเป็นผู้นำคนต่อไปของศาสนจักรที่เก่าแก่ และมีผู้นับถือมากถึง 1.39 พันล้านคน
Pope Francis tours St. Peter’s Square in his popemobile after bestowing the Urbi et Orbi (Latin for to the city and to the world) blessing at the end of the Easter mass presided over by Cardinal Angelo Comastri in St. Peter’s Square at the Vatican Sunday, April 20, 2025.(AP Photo/Andrew Medichini)
เมื่อพระสันตะปาปาสิ้นพระชนม์หรือสละตำแหน่ง พระคาร์ดินัลที่มีอายุต่ำกว่า 80 ปีจะมีสิทธิลงคะแนนเสียงในกระบวนการเลือกตั้งที่เรียกว่าที่เป็นการประชุมลับ ในการประชุมนี้ พระคาร์ดินัลจะถูกแยกตัวอย่างเคร่งครัดในโบสถ์น้อยซิสทีน เพื่อหลีกเลี่ยงอิทธิพลจากภายนอก ปัจจุบันมีพระคาร์ดินัลที่มีสิทธิลงคะแนนอยู่ 138 คน แม้ตามปกติจะจำกัดไว้ที่ 120 คน
การลงคะแนนนี้เป็นความลับ โดยมีพระคาร์ดินัล 9 คนที่ถูกสุ่มเลือกมาทำหน้าที่ควบคุมกระบวนการ ต้องได้เสียงเห็นชอบไม่น้อยกว่าสองในสามจึงจะสามารถเลือกพระสันตะปาปาองค์ใหม่ได้
หลังการลงคะแนนแต่ละรอบ บัตรลงคะแนนจะถูกเผาพร้อมสารเคมี เพื่อปล่อยควันสีดำหากยังไม่มีผลสรุป หรือควันสีขาวหากได้พระสันตะปาปาพระองค์ใหม่แล้ว ซึ่งเป็นสัญญาณให้โลกภายนอกทราบ โดยพระคาร์ดินัลอาวุโสจะประกาศพระนามของพระสันตะปาปาพระองค์ใหม่จากระเบียงมหาวิหารนักบุญเปโตร
โบสถ์น้อยซิสทีน
โดยทั่วไปการประชุมลับจะเริ่มภายใน 2-3 สัปดาห์หลังจากพระสันตะปาปาสิ้นพระชนม์หรือสละตำแหน่ง เพื่อให้มีระยะเวลาไว้สำหรับพิธีไว้อาลัย 9 วัน และให้พระคาร์ดินัลจากทั่วโลกเดินทางมาถึงวาติกัน สำหรับการเลือกพระสันตะปาปาฟรานซิสในปี 2013 เริ่มขึ้นเพียง 12 วันหลังจากพระสันตะปาปาเบเนดิกต์ที่ 16 ประกาศสละตำแหน่ง
พระคาร์ดินัลฟรังซิสเซเวียร์ เกรียงศักดิ์ โกวิทวาณิช
สำหรับ ประเทศไทย มีพระคาร์ดินัล 2 รูป คือ พระคาร์ดินัลไมเกิ้ล มีชัย กิจบุญชู และพระคาร์ดินัลฟรังซิสเซเวียร์ เกรียงศักดิ์ โกวิทวาณิช โดย พระคาร์ดินัลไมเกิ้ล มีชัย ปัจจุบัน อายุ 96 ปี นับเป็นพระคาร์ดินัลบาทหลวงที่อาวุโสที่สุด (Cardinal Protopriest) มีอายุเกินกว่าที่กำหนด ส่วน พระคาร์ดินัลฟรังซิสเซเวียร์ เกรียงศักดิ์ ปัจจุบัน อายุ 75 ปี สามารถเข้าร่วมประชุมและเลือกพระสันตะปาปาพระองค์ใหม่ได้
