เรื่องปลาทูมีอะไรมากกว่าที่คิด…ชีวิตคนไทยผูกพันกับปลาทู และเราก็ชอบกินน้ำพริก-ปลาทูกันทุกครัวเรือนจนกลายเป็นอาหารประจำชาติอย่างหนึ่งไปแล้ว โดยทั่วไปชาวประมงจะแบ่งปลาทูออกเป็น 2 ชนิด คือ ปลาสั้น และ ปลายาว

ปลาสั้น มักจะหมายถึงปลาทูแม่กลอง มีลักษณะหน้าเป็นสามเหลี่ยม ตัวสั้น แบน เนื้อนิ่มเวลากดลงไปที่ตัวปลาแล้วเนื้อปลาจะกลับคืนสภาพเดิมไม่บุ๋มลงไปตามลอยแรงกด ปลาสั้นจะมีลำตัวสีเงิน หรือ อมเขียว ตาดำ
ปลายาว จะมีชื่อเรียกกันหลายชื่อ เช่น ปลาลัง ปลายาว ปลาอินโด ซึ่งก็เป็นปลาชนิดเดียวกันทั้งหมด ลักษณะของปลายาว ตัวจะใหญ่และยาวกว่าปลาทูแม่กลอง ปากแหลม นี่เป็นข้อสังเกตง่ายๆ ที่จะเลือกซื้อปลาทู
แต่ในทางวิทยาศาสตร์แล้วสกุลปลาทูของไทยคือ Rastrelliger เป็นสกุลของปลาทะเลในวงศ์ Scombridae ซึ่งเป็นวงศ์เดียวกับปลาโอ, ปลาอินทรี และปลาทูน่า ซึ่งปลาในสกุล Rastrelliger มีด้วยกัน 3 สายพันธุ์ได้แก่ ปลาทู (ชื่อสามัญ Short Mackerel) ปลาลัง หรือปลาทูโม่ง (ชื่อสามัญ Indian Mackerel) ปลาทูปากจิ้งจก (ชื่อสามัญ Island mackerel)
ปลาทูที่เป็นปลาทูไทย (Short Mackerel) หรือปลาทูแม่กลองที่เราเข้าใจกันนั้น พูดได้เต็มปากว่าเป็นปลาเชื้อสายไทยแท้เลยทีเดียว ไม่มีเชื้อสายจีนหรือแขกเจือปน เพราะมันเกิดที่อ่าวไทยแล้วก็ตายที่อ่าวไทย พูดง่ายๆ ก็คือเราจะพบปลาทูเฉพาะในเมืองไทยเท่านั้น เพราะลักษณะปลาสายพันธุ์ Short Mackerel นั้นไม่ค่อยพบในภูมิภาคอื่นๆของโลก
แต่ก่อนเราเชื่อว่าปลาทูที่จับได้ในอ่าวไทยเดินทางไกลมาจากเกาะไหหลำ แต่การศึกษาในปัจจุบันพบว่า #ปลาทูเกิดในอ่าวไทย อาศัยอยู่บริเวณใกล้ฝั่ง มีพฤติกรรมอยู่รวมกันเป็นฝูงบริเวณกลางน้ำถึงผิวน้ำตั้งแต่บริเวณชายฝั่งจนถึงระดับความลึก 200 เมตร ซึ่งในน่านน้ำไทยพบทั้งหมด 3 ชนิดดังที่กล่าวมาข้างต้นและปลาในสกุลนี้เป็นปลาที่ผูกพันกับวิถีชีวิตคนไทยมากกว่าปลาอื่นใดเพราะเป็นอาหารทะเลหลักของคนไทยมาช้านาน และเคยมีใครสงสัยไหมว่าปลากระป๋องที่ใช้ปลาแมคเคอเรลทำนั้นใช่ปลาแมคเคอเรลเดียวกับที่เป็นสายพันธุ์ปลาทูไหม?
คำตอบคือ “ใช่” ปลาแมคเคอเรลที่เอามาทำปลากระป๋องนั้น ความจริงก็คือปลาทู (Short mackerel) และปลาลัง(Indian Mackerel) ที่มีขนาดเล็กกว่าตลาดต้องการนั่นเอง ปลาทูตัวเล็กๆเหล่านี้เมื่อถูกคัดทิ้งจากการขายสดในตลาดก็จะถูกส่งต่อนำไปแปรรูปเป็นอาหารกระป๋องแทน ดังนั้นเวลาที่เรากินปลากระป๋องที่ทำมาจากปลาแมคเคอเรลก็จงรู้เสียด้วยว่าเรากำลังกิน “ปลาทูกระป๋อง” อยู่นะ

ปลาทู ลักษณะภายนอก ลำตัวจะมีกว้างหรือแป้น แบน ป้อม สั้น มีขนาดเล็กประมาณ 15-20 ซม. หัวเป็นสามเหลี่ยมค่อนข้างกว้าง มีเนื้อแน่น ละเอียด นุ่ม มีมันมาก อร่อย แหล่งวางไข่ที่สำคัญของปลาทูแบ่งออกเป็น 2 สาย ปลาทูสายแรกในแถบจังหวัดสมุทรสาคร สมุทรสงคราม และเพชรบุรี เรียกว่า ปลาทูสายตะวันตก ถือเป็นแหล่งประมงปลาทูสำคัญของประเทศ
ส่วนอีกสายจะอยู่บริเวณภาคตะวันออกแถบจังหวัดตราด จันทบุรี ชลบุรี และฉะเชิงเทรา เรียกว่า ปลาทูสายตะวันออก
ปลาทูสายตะวันตกบริเวณปากอ่าวไทยจะว่ายน้ำลงไปวางไข่นอกชายฝั่งแถบจังหวัดประจวบคีรีขันธ์ ชุมพร สุราษฎร์ธานี และจะกลับขึ้นมามาหากินอีกครั้งบริเวณปากอ่าวไทยในเขตพื้นที่เดิม ส่วนปลาทูสายตะวันออกจะว่ายน้ำไปวางไข่บริเวณเกาะช้างหรือเกาะกง

ปลาทูปากจิ้งจก เป็นปลาที่เป็นญาติใกล้ชิดกับปลาทูและปลาลังมีรูปร่างทั่วไปคล้ายกับปลาลังคือความยาวของหัวมากกว่าความกว้างของหัว แต่มีขนาดความยาวเท่าปลาทูและมีความกว้างของลำตัวน้อยกว่าปลาลัง ปลายปากแหลม ด้านบนลำตัวมีสีน้ำเงิน แวววาว ด้านท้องมีสีขาวเงิน มีความยาวประมาณ 15-20 เซนติเมตร เนื้อหยาบ มันน้อย รับประทานไม่อร่อย แต่ผู้ขายมักเอามาขายรวมกับปลาทู

ลักษณะภายนอกตัวจะใหญ่กว่าปลาทูเห็นได้ชัด มีลำตัวเรียวยาว ตัวกลม ยาวประมาณ 20-25 ซม. ปากค่อนข้างแหลม หัวจะเป็นสามเหลี่ยมทำมุมน้อยกว่าปลาทู มีจุดสีดำใต้ฐานครีบหลังมากกว่าปลาทูชนิดอื่น บริเวณหางที่เป็นรูปซ่อมซึ่งส่วนที่เว้าข้างในของหางจะเว้าลึกกว่าปลาทูอื่น เนื้อหยาบ มีมันน้อย ไม่ค่อยอร่อย ราคาถูกกว่าปลาทู
