ย้อนกลับไปปี 2016 ออเดรย์ ฟินอคเคียโร (Audrey Finocchiaro) กับ แซม แลนแคสเตอร์ (Sam Lancaster) แฟนหนุ่มของเธอ ตอนนั้นยังเป็นแค่คู่รักวัยทำงานที่มีความฝันเล็กๆ คืออยากเปิดร้านกาแฟของตัวเอง ทั้งคู่ใช้เวลาหลายเดือนปั่นรถเข็นกาแฟเล็กๆ ที่ต่อขึ้นเองในชั้นใต้ดินบ้านพ่อแม่ ใช้เงินรูดบัตรเครดิตจนเต็มวงเงินราว 50,000 บาท เพื่อซื้อไม้ ล้อจักรยาน และอุปกรณ์ทำกาแฟ ก่อนจะตั้งชื่อร้านว่า “The Nitro Cart”

ช่วงซัมเมอร์ทั้งสองออกไปขายกาแฟไนโตร (Nitro Cold Brew) ตามตลาดนัด งานเกษตรกร และอีเวนต์เล็กๆ ทั่วรัฐโรดไอแลนด์ แต่รายได้วันหนึ่งยังไม่ถึง 3,000 บาท ออเดรย์เล่าว่า
“เราตื่นเช้า ออกไปขายทุกวัน บางวันฝนตก คนไม่มา เงินก็ไม่ได้ แล้วเรายังเป็นแฟนกันอีก มันเลยเริ่มมีอารมณ์ใส่กัน จนคิดว่าหรือเราควรพับโครงการนี้เก็บดี”
จุดเปลี่ยนที่ใช้เวลาแค่ 30 นาที
จนวันหนึ่งในฤดูใบไม้ร่วง แซมตัดสินใจลองเข็นรถกาแฟไปขายที่มหาวิทยาลัย Brown ปรากฏว่า แค่ 30 นาทีแรก กาแฟหมดเกลี้ยง วันนั้นพวกเขาทำเงินได้ 14,000 บาท ถือเป็นรายได้ก้อนแรกที่ทำให้ทั้งคู่มีความหวังขึ้นมาอีกครั้ง
หลังจากนั้น The Nitro Cart กลายเป็นขวัญใจเด็กมหาลัยไปโดยปริยาย ทั้งคู่ไปขายที่นั่นแทบทุกวัน และพอเข้าฤดูหนาวที่ขายข้างนอกไม่ไหว ก็เริ่มจับมือกับร้านอาหารท้องถิ่น ติดตั้ง “ตู้กดกาแฟไนโตร” ตามจุดต่างๆ เพื่อให้ลูกค้าหาซื้อได้ตลอด
เวลาผ่านไปไม่กี่ปี ธุรกิจเล็กๆ ใต้ดินกลายเป็นแบรนด์ดังชื่อ “The Nitro Bar” มีพนักงานกว่า 50 คน ร้านกาแฟ 3 สาขา และจุดติดตั้งตู้กาแฟอีกกว่า 50 แห่งทั่วรัฐโรดไอแลนด์และแมสซาชูเซตส์ มียอดขายล่าสุดแตะ 150 ล้านบาทต่อปี
เงินกู้ก้อนแรกที่มากับความกดดัน
ปี 2017 นักลงทุนคู่หนึ่งมาชิมกาแฟแล้วถูกใจ เลยเสนอเงินกู้ให้ขยายธุรกิจ 3.3 ล้านบาท พร้อมดอกเบี้ย 10% ออเดรย์บอกว่า
“ตอนเห็นตัวเลขในบัญชี เราดีใจมาก มันเป็นเงินที่เยอะที่สุดในชีวิต แต่ความดีใจก็มาพร้อมกับแรงกดดัน เพราะนี่ไม่ใช่รถเข็นเล็กๆ แล้ว มันคือธุรกิจจริงจังที่เราต้องทำให้โตให้ได้”
ช่วงแรกพวกเขาทำงานหนักมาก แทบไม่มีวันหยุด บางสัปดาห์ทำเกิน 80 ชั่วโมง จนทั้งคู่เริ่มเหนื่อยและรู้ว่าต้องหาจุดสมดุลใหม่
“คุณทำงานหนักได้ แต่ถ้าไม่พักเลย ร่างกายจะพัง และตอนนั้นการฟื้นกลับมามันยากกว่าการรักษาสมดุลตั้งแต่แรก” เธอกล่าว
วันนี้ The Nitro Bar ยังเป็นแบรนด์กาแฟที่คนรู้จักทั่วอเมริกา โดยเฉพาะใน TikTok ที่มีผู้ติดตามกว่า 220,000 คน ออเดรย์ใช้วิธีเล่าเรื่องแบรนด์ให้เหมือนเพื่อนคนหนึ่งของลูกค้า ลงคลิปตลกๆ เบื้องหลังชีวิตเจ้าของร้าน การล้ม การลุก การลองผิดลองถูก จนคนรู้สึกผูกพัน และผลลัพธ์คือยอดขายพุ่งขึ้นกว่า 60% หลังไวรัลใน TikTok
จากคู่รักที่เกือบจะถอดใจ พวกเขาวันนี้กลายเป็นสามีภรรยาที่มีธุรกิจร้อยล้าน
เรื่องราวของ The Nitro Bar จึงไม่ใช่แค่เรื่องของ “กาแฟ” แต่คือเรื่องของความพยายาม ความเชื่อ และการไม่ยอมแพ้ในวันที่แทบไม่มีใครเชื่อว่ามันจะไปได้ไกลขนาดนี้
