เรื่องราวของ “ลีออน โลว์” (Leon Low) ชายสิงคโปร์ วัย 48 ปี เขาเปลี่ยนบ้านของตัวเองเป็นบาร์ส่วนตัว “Bar59” ธุรกิจเสริมเล็กๆ ที่เริ่มต้นจากพื้นที่ในบ้านและการชอบสังสรรค์กับกลุ่มเพื่อน ก่อนกลายเป็นโฮมบาร์เสิร์ฟค็อกเทลที่เต็มไปด้วยเรื่องราวมากมาย ทั้งที่ครั้งหนึ่งเขาเคยไม่ชอบดื่มค็อกเทลเสียด้วยซ้ำ
จากไม่ชอบดื่มค็อกเทลสู่บาร์ลับในบ้าน
ลีออนชอบชวนเพื่อนและคนรู้จักมานั่งสังสรรค์ที่บ้าน เขาอาศัยอยู่ในแฟลตย่านซรังกูน (Serangoon) ที่มีเคาน์เตอร์ครัวอยู่ตรงกลางและที่นั่งพูดคุย จากเดิมที่เป็นแค่สถานที่พบปะ ดื่มสังสรรค์ แต่หลังจากเพื่อนคนหนึ่งถ่ายรูปเครื่องดื่มของเขาเล่นๆ แล้วติดแท็กว่า “Bar59” จากเลขห้อง 5-9 ได้กลายเป็นจุดเริ่มต้นของบาร์แห่งนี้
ตั้งแต่ปี 2020 ลีออนได้เปิด Bar59 ภายในบ้านโดยต้อนรับเพื่อน ครอบครัว และแขกที่จองล่วงหน้าเท่านั้น ทั้งที่เขาไม่ชอบดื่มค็อกเทลเลยด้วยซ้ำ
ลีออนเล่าย้อนว่า เมื่อ 8-9 ปีก่อน เขามองค็อกเทลเป็นเครื่องดื่มที่ “เน้นลูกเล่นเกินไป หวานเกินไป และราคาแพง” และเขาเป็นสายดื่มวิสกี้และไวน์ตัวยงมากกว่า
แต่มุมมองนี้ได้เปลี่ยนไป เมื่อเขาได้พูดคุยกับบาร์เทนเดอร์คนหนึ่งที่อธิบายเบื้องหลังของทุกวัตถุดิบและทุกเทคนิค ทำให้รู้ว่าค็อกเทลมีอะไรมากกว่าที่คิด เขาจริงจังถึงขั้นซื้อหนังสือ The Joy of Mixology คู่มือสำหรับบาร์เทนเดอร์มือสมัครเล่นและมืออาชีพ มาทดลองทำเครื่องดื่มที่บ้าน
พร้อมแวะเวียนไปบาร์ต่างๆ แทบทุกสัปดาห์ เพื่อพูดคุยกับบาร์เทนเดอร์และเรียนรู้ศาสตร์แห่งการผสมเครื่องดื่มอย่างต่อเนื่อง ท้ายที่สุดก็ได้เริ่มเสิร์ฟค็อกเทลให้ครอบครัวและเพื่อนๆ ที่บ้าน

ทุกแก้วมีเรื่องราวซ่อนอยู่
ปัจจุบันลีออนทำ Bar59 เป็นอาชีพเสริม ควบคู่ไปกับงานอาสาสมัครในองค์กรไม่แสวงหากำไรแห่งหนึ่ง โดยเปิดให้บริการเฉลี่ยสัปดาห์ละ 2 ครั้ง บางสัปดาห์อาจมากถึง 3 ครั้ง หรือเพียง 1 ครั้งต่อสัปดาห์ แต่ละรอบรองรับแขกอย่างน้อย 6 คน และสามารถรองรับได้ตั้งแต่ 20 คนขึ้นไป
“หนึ่งในความท้าทายที่สุดคือเรื่องเวลา หลายคนผิดหวังเพราะจองไม่ได้ เพราะ Bar59 ยังต้องอิงกับตารางชีวิตส่วนตัวของผม” เขาเล่าเสริม
เครื่องดื่มของ Bar59 ขายแก้วละ 24 ดอลลาร์สิงคโปร์ ราว 600 บาท โดยไม่มีภาษีมูลค่าเพิ่มหรือค่าบริการ ค็อกเทลแต่ละแก้วได้รับแรงบันดาลใจจากการเดินทางและประสบการณ์ของเขาในบาร์ต่างประเทศ หรือจากรสชาติและวัตถุดิบท้องถิ่นที่นำมารังสรรค์เป็นเครื่องดื่มที่มีเอกลักษณ์และน่าจดจำสำหรับแขก
นอกจากนี้ ยังได้แรงบันดาลใจจากแขกด้วยเช่นกัน โดยจะปรับเปลี่ยนเมนูเครื่องดื่มทุกๆ 3 เดือน เพื่อให้ลูกค้าได้สัมผัสประสบการณ์ใหม่อยู่เสมอ
“บางครั้งลูกค้าจะเล่าประสบการณ์จากบาร์ในต่างประเทศที่พวกเขาชอบ พร้อมอธิบายรสชาติของเครื่องดื่มที่เคยดื่ม” เขาเล่าเสริม
นอกจากค็อกเทลแล้ว บางครั้งลีออนยังเตรียมของว่างให้แขกตามคำขอ โดยนำวัฒนธรรมเพอรานากัน (Peranakan) ของเขามาผสมผสานกับเครื่องดื่ม
อย่างไรก็ตาม แม้ทุนเริ่มต้นจะไม่สูงมากนัก แต่ลีออนยังต้องดูแลทุกอย่างด้วยตัวเอง ตั้งแต่จัดการแก้วและอุปกรณ์บาร์ เตรียมเครื่องดื่ม ไปจนถึงรักษาบรรยากาศที่อบอุ่น เป็นกันเองและใกล้ชิด ซึ่งกลายเป็นเอกลักษณ์สำคัญที่ทำให้ Bar59 แตกต่างจากบาร์ทั่วไป และทำให้ลูกค้าหลายคนอยากกลับมาใช้อุดหนุนซ้ำ

เส้นทางที่เต็มไปด้วยความสุข
เป็นเวลากว่า 5 ปีนับตั้งแต่ลีออนเปิด Bar59 ตลอดเส้นทางเขาบอกว่าสิ่งที่คุ้มค่าที่สุดไม่ใช่รายได้หรือชื่อเสียง แต่คือคำชื่นชมและกำลังใจจากลูกค้า ที่บอกเขาเสมอว่า “อย่าหยุดทำสิ่งนี้”
ลูกค้าหลายคนกลายเป็นลูกค้าประจำ และในจำนวนไม่น้อยกลายมาเป็นเพื่อนสนิท ช่วยให้ลีออนสร้างชุมชนเล็กๆ ที่อบอุ่นภายในโฮมบาร์ของตัวเอง
“ผมได้ต้อนรับทั้งชาวสิงคโปร์และผู้คนจากต่างประเทศให้มาที่บ้าน มานั่งดื่มและใช้เวลาในพื้นที่ที่ผมสร้างขึ้น”
และ Bar59 ยังเปิดโอกาสใหม่ๆ ให้กับเขา เมื่อลีออนได้รับเชิญให้เข้าร่วมการแข่งขัน งานอีเวนต์ระดับนานาชาติ การเป็นบาร์เทนเดอร์รับเชิญในบาร์ต่างๆ รวมถึงงานป๊อปอัปบาร์อยู่เป็นประจำ
อย่างไรก็ตาม จากประสบการณ์ที่สั่งสมมา ลีออนยังต่อยอดความรู้จัดเวิร์กช็อปสอนทำค็อกเทลและศาสตร์การผสมเครื่องดื่มภายใน Bar59 ด้วย โดยมีค่าเข้าร่วมประมาณ 98-120 ดอลลาร์สิงคโปร์ ราว 2,400-3,000 บาท ซึ่งจะจัดขึ้นทุก 2 เดือน
เมื่อถามว่า เคยคิดจะเปิดบาร์เต็มรูปแบบไหม คำตอบตอนนี้คือ “ไม่” เพราะยังมีความท้าทายทั้งการแข่งขันที่รุนแรงและค่าเช่าพื้นที่ที่สูง เขายังเชื่อว่าการเปิดบาร์ขนาดใหญ่จะทำให้สูญเสียเสน่ห์ของ Bar59 คือความใกล้ชิดและความเป็นกันเองที่มอบให้กับแขกทุกคน
